Во время путешествия царь Салтан остановился в простой деревенской избе. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой. Позже у них родился мальчик.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже перебрались во дворец, получив нежданную милость. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им захотелось больше власти, больше влияния. Так началась их тайная игра.
Когда царь уехал по делам, женщины решились на подлость. Они перехватили донесение из дворца и сочинили ложное. В нём говорилось, будто царица родила не наследника, а чудище. Салтан, получив весть, разгневался, но приказал ждать его возвращения. Это письмо тоже попало в руки заговорщиц — они снова его заменили. На этот раз приказ был жестоким: заточить Аннушку с младенцем в бочку и бросить в море. Так невинные оказались в пучине волн, обречённые на гибель.